NSƯT Minh Nhí, tên thật là Trương Hùng Minh, là một tượng đài của làng hài kịch và sân khấu nói miền Nam, đồng thời ghi dấu ấn trong lĩnh vực điện ảnh và truyền hình. Sinh ra trong một gia đình đông anh em tại thị xã Sa Đéc, Đồng Tháp, con đường nghệ thuật của anh bắt đầu một cách tình cờ khi chờ đợi kỳ thi lại vào trường Y. Thay vì ngồi yên, Minh Nhí đã ghi danh vào trường Nghệ thuật Sân khấu 2 và bất ngờ đỗ vào khoa Đạo diễn, mở ra một chương mới trong cuộc đời.
Để trang trải cuộc sống sinh viên, Minh Nhí cùng với các nghệ sĩ Kim Loan, Minh Phượng và cố đạo diễn Trần Cảnh Đôn đã thành lập nhóm hài Con Nhím. Sự duyên dáng và lối diễn hài hước của nhóm nhanh chóng được khán giả yêu mến. Đến những năm 1990, cái tên Minh Nhí đã trở thành một hiện tượng, phủ sóng khắp các sân khấu kịch lớn nhỏ ở miền Nam.
Không chỉ có duyên với hài kịch, Minh Nhí còn sở hữu khả năng diễn xuất đa dạng và ngoại hình nhỏ nhắn đặc trưng, giúp anh nhận được vô số lời mời đóng phim. Sau khi tốt nghiệp trường Nghệ thuật Sân khấu 2 với tấm bằng xuất sắc, anh được giữ lại làm trợ giảng cho nghệ sĩ Công Ninh và sau đó trở thành giảng viên chính thức bộ môn Kỹ thuật Biểu diễn, truyền lửa cho nhiều thế hệ diễn viên trẻ.
Trong thập niên 1990, Minh Nhí được xem là một trong những ngôi sao sáng nhất của sân khấu phía Nam, sánh ngang với những tên tuổi lừng lẫy như NSƯT Thành Lộc, NSƯT Hữu Châu, NSND Hồng Vân. Anh còn là người thầy đáng kính của nhiều nghệ sĩ nổi tiếng hiện nay như Thúy Nga, Việt Hương, Tiết Cương, những người đã chịu ảnh hưởng sâu sắc từ sự tận tâm và tài năng sư phạm của anh.
Đầu những năm 2000, Minh Nhí không chỉ khẳng định vị thế là một danh hài hàng đầu Việt Nam mà còn ghi dấu ấn mạnh mẽ qua nhiều vai diễn kịch nói tại sân khấu Idecaf, một trong những thánh đường kịch nghệ uy tín của cả nước.
Thời kỳ đỉnh cao sự nghiệp, Minh Nhí từng tiết lộ mức cát-xê đáng kinh ngạc cho mỗi buổi biểu diễn. Vào những năm 1990, anh có thể kiếm được 10 triệu đồng, thậm chí có những ngày thu nhập lên đến mười mấy triệu đồng – một con số tương đương với khoảng 2,5 cây vàng ở thời điểm đó. Tuy nhiên, đi kèm với thu nhập “khủng” là thói quen tiêu xài hoang phí vào những cuộc vui bất tận. Minh Nhí thẳng thắn thừa nhận đó là một trong những sai lầm lớn nhất trong cuộc đời mình.
Trong một chương trình truyền hình, anh từng chia sẻ một cách chân thật: “Thời đó một ngày tôi làm ra 2 cây rưỡi vàng. Tôi cứ nghĩ là mỗi ngày mình sẽ làm được như thế nên không sợ gì hết. Thế nhưng một tối vào vũ trường tôi có thể tiêu hết 10 triệu. Tôi và Hồng Vân lúc đó rất nhiều show, nhưng Hồng Vân rất khôn, biết tính toán, tiết kiệm, mua đất đai, nhà cửa, còn tôi là đi chơi. Tôi mua một cái nhà là thấy đủ rồi. Tôi đi chơi, nhậu nhẹt thâu đêm, đến lúc người ta đi tập thể dục mới về. Tiền trôi đi dễ sợ, đó là sai lầm lớn trong cuộc đời tôi”.
Năm 2005, một biến cố lớn ập đến khi Minh Nhí bị cấm diễn trong vòng 6 tháng. Khoảng thời gian đó, anh rơi vào cảnh túng quẫn, thậm chí không có nổi 50.000 đồng trong túi. Anh bồi hồi nhớ lại: “Khi tôi nghèo trở lại, có thời gian trong người tôi không có nổi 50 ngàn. Tôi phải bán đất để có tiền xài, cắt một phần nhà ngôi nhà 2 mặt tiền đi bán. Sau sự cố đó, xung quanh tôi không còn ai, cũng không còn tiền, tôi tự hỏi tại sao và nghĩ là mình phải như thế nào thì khi té xuống mới không ai đỡ mình”.
Vượt qua những khó khăn và thăng trầm của cuộc đời, năm 2022, NSƯT Minh Nhí đã hiện thực hóa ước mơ ấp ủ bấy lâu khi ra mắt sân khấu kịch mang tên mình – sân khấu Trương Hùng Minh. Đến nay, ở tuổi ngoài 60, anh vẫn miệt mài hoạt động nghệ thuật, vừa biểu diễn vừa tận tâm đào tạo thế hệ trẻ có đam mê với kịch nói và sân khấu. Năm 2023, những cống hiến không ngừng nghỉ của anh đã được Nhà nước ghi nhận bằng danh hiệu NSƯT cao quý ở tuổi 59.
Chia sẻ về những dự định trong tương lai, Minh Nhí cho biết: “Năm qua, tôi gần như chỉ quanh quẩn ở sân khấu. Dù có nhiều lời mời từ các đạo diễn và đồng nghiệp tham gia phim ảnh, web drama, nhưng tôi không thể nhận. Nếu đi một ngày thì không sao, nhưng đi dài ngày thì không ai coi ngó sân khấu. Tôi hy vọng trong năm 2025, mọi thứ sẽ ổn định hơn để có thời gian hoạt động lĩnh vực khác”. Ở độ tuổi này, tâm nguyện lớn nhất của NSƯT Minh Nhí là có đủ sức khỏe để tiếp tục cống hiến cho nghệ thuật, mang lại những giây phút thư giãn và tiếng cười cho khán giả, những người đã luôn yêu mến và ủng hộ anh trên con đường nghệ thuật đầy gian truân nhưng cũng đầy vinh quang.
